清朝末年，各地军阀混战。那段时期是中国乱世之年，很多历史人物纷纷登场，既有称帝未成的袁世凯，又有土匪成功转身的张作霖。可以说清末那些遗臣遗将都摩拳擦掌，似乎不争个高低不罢休。

在这些军阀中，有一个人史料对他记载很多，有人称他为清末“小诸葛”，还有人说他是“混世的投机者”，但此人却是军阀中很聪明的一个人，最后得以善终。

此人就是皖系军阀段祺瑞，四次出任总理，四次当过总长，还有一次当过执政的元首，虽然不是名义的总统，但却实权在握。可见此人厉害之处。

段祺瑞是清末时李鸿章所兴办的“武备学堂”的优秀学员，受到李鸿章的器重。袁世凯在小站练兵时，段祺瑞被调往小站当教练，是袁世凯看重的人。1901年，袁世凯将自己的干女儿张佩蘅嫁给段祺瑞，算起来段祺瑞也是袁世凯的女婿。

段祺瑞凭着这些裙带关系，又加上自己的能力，很快受到朝廷赏识，并做到了三品大员。1903年，光绪二十九年，段祺瑞与王士珍、冯国璋被称为“北洋三杰”。

段祺瑞以清朝官员身份，开始培养的自己的势力。在推翻清朝中，段祺瑞起到关键作用。后来袁世凯称帝，段祺瑞反对，获得很多人支持，使他成为袁世凯死后势力比较大的一个军阀。

在军阀混战中，段祺瑞是一支很有实力的军阀。但那时的军阀身后都站有外国的势力。比如黎元洪背后站着美国的势力。段祺瑞当时也得到日本的支持，有人说段祺瑞是亲日派。

日本支持段祺瑞是有目的的，就是希望段祺瑞控制东三省，拿到东三省的铁路权。段祺瑞才不傻，他知道东北的张作霖不好对付，才不会冒险与张作霖干。

据资料记载，日本先后借给段祺瑞2亿日元，但日本并没有拿到铁路权。于是日本人就逼着段祺瑞还钱，但段祺瑞与日本人多次周旋，就是不还钱。他曾说：利用完日本就完事，什么铁路权？还什么钱？等他死了就没事了！后人说段祺瑞太鬼，骗了日本那么多钱，却不为日本做事。

1926年，段祺瑞被冯玉祥打败，就跑到天津日租界隐居去了。日本在长春扶持溥仪成伪满洲国后和九一八事变后，日本特务头子土肥原贤二多次到天津密会段祺瑞，想让段祺瑞出山为日本人做事。

段祺瑞才不会这样傻为日本做事遭人骂，在日本被逼无奈之下，他只好带着家人跑到上海躲避。当时《申报》采访段祺瑞为什么拒绝与日本合作时，段祺瑞说：“日本暴横行为，已到情不能感、理不可喻之地步。我国惟有上下一心一德，…………合力应付，则虽有十日本，何足畏哉？”段祺瑞拒绝与日本人合作受到后人称赞。